El Gran Telescopio CANARIAS (GTC) estará equipado con una instrumentación avanzada que aprovechará al máximo sus posibilidades científicas. La primera generación de instrumentos, ya en desarrollo, fue presentada hoy en el transcurso del ‘I Congreso Ciencia con el GTC’, que se celebra en Granada.
Gran parte del aprovechamiento científico de un telescopio depende de la elección y calidad de sus instrumentos que son responsables de analizar la luz concentrada por el telescopio y guardarla en forma digital para que después el investigador pueda trabajar con ella durante el tiempo necesario. Con el desarrollo de la instrumentación científica, que plantea siempre difíciles retos tecnológicos, se pretende satisfacer además las demandas y exigencias de las investigaciones que, sin esta instrumentación, serían irrealizables.
Inicialmente, el GTC estará dotado de dos cámaras-espectrógrafo que permitirán obtener imágenes y estudiar la composición de la luz de los objetos observados: OSIRIS, para la luz visible (generalmente procedentes de objetos muy calientes), y CANARI-CAM, para el infrarrojo térmico (para objetos "fríos"). Pero pensando en el futuro, se desarrolla ya el primero de la denominada segunda generación: EMIR, también una cámara-espectrógrafo, que cubrirá el rango del infrarrojo cercano (para objetos de temperatura media). Este instrumento, de altas prestaciones y gran dificultad tecnológica, permitirá observar los objetos con temperaturas medias. También se presentó el desarrollo de ELMER, un instrumento óptico más sencillo que los anteriores y de propósito general que garantizará las operaciones científicas el Día Uno.
En el congreso intervinieron Jordi Cepa (IAC), investigador principal del equipo que desarrolla OSIRIS; Charles M. Telesco (Universidad de Florida), que lidera el desarrollo de CANARI-CAM; Francisco Garzón (IAC), responsable de EMIR, y María Luisa García Vargas (GRANTECAN), por parte de ELMER. En los nuevos instrumentos destaca la utilización de los sistemas ópticos más avanzados y de detectores –el elemento que capta la imagen final tomada por el instrumento–, que los dotarán de mayores capacidades de observación que los instrumentos actuales en otros telescopios.
El conjunto de estos instrumentos permitirá contemplar la formación y evolución de las galaxias en la infancia del Universo y aclarar dudas sobre los lejanos cuásares, las enanas marrones, los planetas fuera de nuestro Sistema Solar o la composición del medio interestelar, que ocupa la mayor parte del espacio.
El telescopio prevé el desarrollo de nuevos instrumentos que se irán instalando sucesivamente para completar su rendimiento en el futuro. El GTC será, una vez finalizada su construcción en primavera de 2003, el mayor telescopio del mundo, con sus 10,4 metros de diámetro. Estará instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del IAC, en la isla canaria de La Palma, y se espera que la plena operación científica comience en 2004.
El ‘I Congreso Ciencia con el GTC’ ha sido organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y la empresa pública GRANTECAN, que gestiona la construccióndel Gran Telescopio CANARIAS (GTC).
