Identificado un pariente muy cercano de Plutón

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Los resultados se publican esta semana en la revista Astronomy and Astrophysics

Los objetos transneptunianos (TNO, del inglés Transneptunian Objects) son cuerpos del Sistema Solar cuya órbita se encuentra más allá de Neptuno, en una región con forma de anillo conocida como Cinturón de Kuiper. Se trata de objetos muy primitivos, residuos de la formación del Sistema Solar, por lo que su estudio proporciona información única para comprender el origen de nuestro sistema planetario. Recientes observaciones espectroscópicas realizadas por un grupo liderado por el astrónomo Javier Licandro, del Isaac Newton Group of Telescopes (ING) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), muestran las grandes semejanzas entre uno de esos objetos, 2005 FY9, situado en el cinturón de Kuiper, y Plutón. Los resultados se publican esta semana en la revista Astronomy and Astrophysics
Las observaciones se han llevado a cabo con el Telescopio William Herschel (WHT) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), del Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). La espectroscopía en el rango visible se obtuvo con el espectrógrafo ISIS, del WHT, y la espectroscopía en el infrarrojo cercano, con el NICS, del TNG. Según este estudio, los espectros de 2005 FY9 y de Plutón son muy similares. “En ambos objetos –señala Licandro- dominan intensas bandas de absorción producidas por el hielo de metano y comparten el color rojizo de sus superficies, así como la presencia de compuestos orgánicos”.

Atmósfera tenue

2005 FY9 fue descubierto, el año pasado, por Michael Brown, profesor del Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos). El eje semi-mayor de su órbita es de 46 unidades astronómicas (unos 7.000 millones de km) y su distancia de perihelio, el punto de la órbita más cercano al Sol, de 39 unidades astronómicas (unos 6.000 millones de km). El análisis del tamaño (0,7 veces el de Plutón) y la composición de su superficie, realizado ahora en Canarias, apunta a que este objeto puede tener una atmósfera tenue. La importancia de este descubrimiento reside en que, hasta ahora, el único objeto transneptuniano conocido con este tipo de atmósfera era Plutón. Los resultados de esta investigación aportan a los astrónomos un nuevo laboratorio para posteriores estudios como el transporte y la mezcla de gases volátiles, escape y congelación atmosférica, química del hielo y transiciones de fase del nitrógeno en planetas lejanos.
El equipo científico que ha realizado las observaciones en el Observatorio del Roque de los Muchachos está formado por los astrofísicos Javier Licandro (ING-IAC), William Grundy (Lowell Observatory), Ernesto Oliva (FGG-TNG), Marco Pedani (FGG-TNG), Noemí Pinilla-Alonso (FGG-TNG) y Gian Paolo Tozzi (Osservatorio di Arcetri).

Más información:http://www.ing.iac.es/PR/press/2005FY9.html

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